С. С. Корсаков основным признаком считал изменения личности. Душевными болезнями он называл болезни, при которых происходит изменение личности под влиянием патологических условий.
Об изменениях личности как’ общем свойстве психических болезней говорят и современные психиатры. «Общим свойством всех психических болезней, — пишет А. В. Снежневский — является временное или стойкое коренное изменение индивидуального психического склада личности больного: психически больной становится иным — новой личностью». Автор пишет: «Психические болезни (психозы) — поражение психической (высшей нервной) деятельности, при котором нарушается отражение реального мира, что проявляется в расстройстве его познания, осознавания бытия (следовательно, и самосознания), в изменении поведения. Этими признаками психические болезни отличаются от других болезней».
Данное определение раскрывает содержание понятия психической болезни.
При психической болезни в результате расстройства деятельности головного мозга изменяется нормальное течение психических процессов, разлаживается сфера чувств, расстраивается память и психические реакции, поведение больного становится неупорядоченным.