Уточнить понятие болезни крайне важно как для теории, так и для практики. С этим понятием связаны вопросы трудоспособности, инвалидности, обеспечения пенсией, возможности несения военной службы, пригодности к определенной профессии.
Четкое понимание психической болезни особенно необходимо для судебнопсихиатрической экспертизы, поскольку с ним связано разрешение вопроса о вменяемости обвиняемых, дееспособности при спорах по гражданским делам, о возможности или невозможности осужденного отбывать наказание, о наложении опеки на психически больных и их попечительстве.
Сначала понятие о болезни связывалось с ощущением и переживанием боли, откуда и возникло название. Такое представление о болезни имеет лишь исторический интерес.
В настоящее время известно, что не всякая болезнь сопровождается болью. С течением времени, углублением знаний о физиологических процессах и заболеваниях, эволюцией взглядов на сущность жизни представление о болезни менялось и стремление дать четкое определение ее всякий раз наталкивалось на значительные затруднения.
Несостоятельной, например, оказалась попытка определить болезнь как состояние, отклоняющееся от средней нормы здоровья. Такой статистический метод, используемый для определения «среднего», «нормального» здоровья, имеет весьма относительную ценность. Тенденция считать болезнью все то, что отклоняется от средней нормы, могла бы привести к нелепым выводам. В самом деле, если болезнью считать все, что отклоняется от нормальных проявлений у так называемого здорового населения, то болезнью может оказаться и чрезмерно развитая мускулатура у атлета, ‘и исключительная одаренность человека в отдельной области, и ряд других выдающихся способностей. Поэтому неправильно считать болезнью все то, что отклоняется от «нормального» здоровья.