процессе познания окружающего мира вырабатываются определенные представления о предметах и явлениях и устанавливается объективно существующая зависимость / и связь между ними. Обобщая и сопоставляя данные непосредственного восприятия с отдельными представлениями и понятиями о предметах и связях между ними, человек путем суждения приходит к определенному умозаключению и выводам. Таким опосредствованным познанием действительности, осуществляемым с помощью понятий и представлений, является мышление. С помощью представлений и понятий стало возможным думать не только об окружающих предметах, имеющих наглядно конкретную форму, как, например, стол, яблоко, нож, но и о явлениях отвлеченного, абстрактного характера («справедливость», «истина», «идея», «явление»). Мышление есть высшая форма отражения мозгом действительности. С помощью мышления человек глубже и вернее познает внешний мир.
Источником мыслительной деятельности служит практика. В то же время практика является областью применения мыслительной деятельности. Таким образом, практика познается путем мышления и в свою очередь к практике применяется то, что получено в результате мышления. «От живого созерцания к абстрактному мышлению, — говорил В. И. Ленин, — и от него к практике — таков диалектический путь познания истины, познания объективной реальности»
Основными мыслительными операциями является переработка впечатлений, доставляемых органами чувств, расчленение полученного материала на составные элементы, сопоставление, сравнение, выделение главного из второстепенного. Наиболее существенным моментом мышления является анализ и синтез.