Крупнейший отечественный врачклиницист прошлого века С. П. Боткин (1832—1889 гг.) под болезнью понимал нарушение реакции организма на исходящие из окружающей среды раздражения. Он писал: «Проявление жизни в состоянии равновесия ее отправлений составляет нормальную или здоровую жизнь, благоприятную для ее продолжения. Состояние организма с нарушением равновесия жизни составляет болезнь. Всякое нарушение равновесия, не восстановленное приспособляющейся способностью организма, представляется нам в форме болезни более или менее тяжелой, смотря по значению ее для жизни всего организма. Реакция организма на вредно действующие на него влияния внешней среды и составляет сущность больной жизни»
Другой клиницист — А. А. Остроумов (1844—1908 гг.) определял болезнь как особое состояние, как нарушение нормальной жизни человека «условиями его существования в среде»  .
Приведенные определения болезни вытекали из суждений, что всякое живое существо приспособлено к тем условиям среды, в которой оно живет. При изменении в окружающей среде изменяются и физиологические процессы в организме индивидуума, благодаря чему поддерживается равновесие между организмом и средой. Но если в окружающей среде наступают столь резкие изменения, что организм уже не в состоянии приспособиться к этим условиям, наступает состояние, которое может быть названо болезнью.
Данное понятие болезни соответствует философскому определению болезни, которое дал К Маркс: «Что такое болезнь, как не стеснённая в своей свободе жизнь?»
Учение И. М. Сеченова, И. П. Павлова о высшей нервной деятельности позволило глубже и точнее раскрыть сущность болезни. И. П. Павлов считал, что болезнь у высших животных и человека возникает в результате нарушения — «полома» рефлекторной деятельности нервной системы. Он писал о том, что при встрече, соприкосновении организма с чрезвычайным условием или, вернее, с необычным размером ежедневных условий начинается особенно серьезная борьба организма с этими условиями, пускаются в ход оборонительные приборы тела. «Борьба кончается или отбитием врага и прекращением работы оборонительных приборов, или победой врага — тогда наступает полом или разрушение той или другой части организма» .