Лица, которые в силу психической незрелости или психической болезни (дети, психически больные) не в состоянии правильно оценить обстановку и разобраться в ней, не свободны в решениях и действиях и поэтому не могут отвечать за поступки. Нарушение способности руководить собственными действиями — один из признаков юридического критерия невменяемости (волевой признак).
Волевому действию или поступку, совершаемому по тем или иным стремлениям, побуждениям и желаниям, обычно предшествует сложный мыслительный процесс. Он заключается в осознании мотивов к действию, принятии решения и, наконец, исполнении принятого решения, т. е. реализации волевого действия. Волевое действие совершается только при наличии осознанных мотивов. При отсутствии их действие становится безмотивным и непонятным. Чтобы понять действия другого человека, необходимо знать мотивы этого действия. Не зная мотивов действия, нельзя правильно понять и само действие, так как в основе с виду одинаковых действий могут лежать разные мотивы.
Иногда у одного и того же человека одновременно может возникнуть несколько мотивов, не согласующихся между собой или даже противоречащих друг другу. Такое столкновение их сопровождается своего рода борьбой. Колебания в выборе решения при «столкновении» мотивов, обдумывании могут выражаться в состоянии нерешительности.

В понимании воли и волевых действий существовало много неправильных антинаучных взглядов. Так, некоторые утверждали, что поведение человека и его поступки полностью зависят от внешних обстоятельств и конкретной, в данную минуту сложившейся обстановки. Человек, как безвольное существо, полностью находится во власти внешних условий.
Применительно к судебной практике такой упрощенный механистический взгляд на волевую деятельность снимает какую бы то ни было ответственность человека за совершенные им деяния.
Неверно и утверждение о полной «свободе» воли, по которому воля якобы не имеет никакой объективности и поступки человека полностью независимы от каких бы то ни было внешних обстоятельств.
Попытки буржуазных ученых рассматривать влечения биологического порядка в качестве источника волевых действий также являются антинаучными.
Все движения, действия и поступки человека строго детерминированы и подчинены определенным закономерностям в такой же степени, как и все психические процессы. Но поведение человека обусловлено как внешними обстоятельствами, так и потребностями человека, его осознанными стремлениями и доводами разума.
Говоря о свободе воли, Ф. Энгельс указывал, что она заключается не в независимости от законов природы, а в познании их,, дающем возможность руководить своими действиями. Он писал: «Не в воображаемой независимости от законов природы заключается свобода, а в познании этих законов и в основанной на этом знании возможности планомерно заставлять законы природы действовать для определенных целей… Свобода воли означает, следовательно, не что иное, как способность принимать, решения со знанием дела»

Сложная и многообразная мозговая деятельность человека в ответ на внешние раздражения в конечном счете проявляется в поведении и действиях, выражаемых в движениях. И. М. Сеченов писал: «Все бесконечное разнообразие внешних проявлений мозговой деятельности сводится окончательно к одному лишь явлению — мышечному движению: смеется ли ребенок при виде игрушки, улыбается ли Гарибальди, когда его гонят за излишнюю любовь к родине, дрожит ли девушка при первой мысли о любви, создает ли Ньютон мировые законы и пишет их на бумаге, — везде окончательным фактом является мышечное движение»
И. П. Павлов также указывал, что движение является видимой реакцией на всевозможные раздражения внешнего мира.
Двигательные акты, как и все поведение человека в делом, могут быть произвольными, автоматизированными и непроизвольными.
Наиболее многообразными и сложными являются произвол ь н ы е действия, совершаемые с участием воли, почему они называются также волевыми. Волевое поведение — это совокупность таких действий и поступков, которые сознательно направлены человеком на достижение поставленных им целей и на удовлетворение определенных потребностей.
Воля, таким образом, — это особая способность, являющаяся непременным элементом всякого сознательного действия человека.

Для рассматриваемых состояний типично то, что действия, как бы они ни были сильны и разрушительны, почти всегда направлены на определенных лиц, с которыми связаны аффективные переживания, на тех, кто оскорбляет. Но иногда разрушительные действия и агрессия распространяются и на случайно присутствующих лиц. В качестве орудия преступления, как правило, употребляются не заранее припасенные, а случайно попавшиеся под руку предметы.
Заключительная или исходная фаза характеризуется в основном истощением психических и физических сил. Аффект, как состояние наивысшего внутреннего напряжения, сопровождается тратой большого запаса сил. Поэтому он неминуемо ведет к быстрому истощению нервной системы. Это выражается в некотором психическом отупении, равнодушии и безучастности к окружающему, нарушении походки, усталом выражении лица, иногда склонности ко сну. Спустя некоторое время после восстановления сил обнаруживается нарушение воспоминаний о событиях, относящихся к периоду развития и взрыва патологического аффекта.

К группе болезненных временных проявлений в области аффектов раньше относили и так называемый «физиологический аффект на патологической почве», под которым понимали аффективные проявления, возникающие у лиц с неполноценной нервной системой. Физиологический аффект на патологической почве противопоставлялся физиологическому у здорового человека, который в законе обозначается как «душевное волнение».
Понятие физиологического аффекта на патологической почве вносило путаницу в судебнопсихиатрическую практику, и в конечном счете его перестали употреблять.
К группе кратковременных аффективных взрывов относили и так называемую «реакцию короткого замыкания». Название это взято из области электричества. Реакция короткого замыкания у человека обычно характеризуется быстрыми двигательными разрядами и внезапными поступками, при которых аффективные импульсы переходят непосредственно в действия. Человек совершает поступок под влиянием какойлибо мысли внезапно, «не думая ни о чем другом».
Диагноз реакции короткого замыкания сейчас не употребляется. Явления такого характера, если они встречаются, то их лучше относить в группу реактивных состояний.
Патологический аффект рассматривают как болезненное состояние, возникающее у психически здорового человека. Длится он непродолжительное время, сопровождается помрачением сознания, выражается в беспорядочном, большей частью агрессивном поведении с разрушительными действиями, и заканчивается спадом физических и психических сил с последующим глубоким сном. Описанные состояния раньше обозначали как состояние умоисступления, гневное беспамятство, скоропреходящее неистовство, душевное замешательство, импульсивная реакция.